Классический труд одного из крупнейших историков еврейского народа, ставший первым систематическим изложением еврейской истории как непрерывного мирового процесса — от библейской древности до новейшего времени. Семён Маркович (Шимен Меерович) Дубнов (1860–1941) рассматривал историю евреев не только как череду религиозных или политических событий, но как историю народа, сохраняющего культурную и духовную целостность в условиях рассеяния.
В основе труда лежат новейшие на начало XX века научные исследования, широкий круг источников и оригинальная концепция «национально-культурной автономии», разработанная самим Дубновым. Особое внимание уделено жизни еврейских общин в диаспоре, развитию самоуправления (кехилл), религиозной мысли, культуры, языка и общественных движений.
Автор был не только учёным, но и активным общественным деятелем: он участвовал в борьбе за гражданские и политические права евреев в Российской империи, состоял в Обществе для распространения просвещения между евреями в России, отстаивал идею участия евреев в выборных и общественных институтах. Эти взгляды нашли отражение и в его исторической интерпретации.
Первое издание первого тома вышло в 1901 году; в 1903–1905 годах тома публиковались приложением к журналу «Восход». Полное русское издание было осуществлено лишь в 1930-е годы в Риге. Второе издание относится к числу ранних и наиболее значимых редакций труда.
Издание имеет крупное научное и культурно-историческое значение, представляет интерес как для исследователей истории, так и как памятник дореволюционной гуманитарной мысли и общественной борьбы начала XX века.
