В книге рассматриваются события Смутного времени начала XVII века, падение династии Рюриковичей, правление Бориса Годунова, Лжедмитриев, Василия Шуйского и начало возвышения дома Романовых.
Работа Иловайского опирается на широкий круг летописных и документальных источников, многие из которых впервые вводились им в научный оборот. Автор уделяет внимание как политическим и военным событиям, так и социально-нравственным причинам Смуты, видя в ней кризис государственности и народного сознания.
Книга отличается строгим научным стилем, характерным для историографии конца XIX века, и до сих пор сохраняет значение как историографический памятник дореволюционной исторической школы.
